Estilos de apego en las relaciones adultas: la investigación, sin casillas

El apego es el sistema que lleva a los seres humanos a buscar la cercanía de personas concretas cuando se sienten amenazados, cansados o inseguros, y a calmarse cuando esas personas están disponibles. John Bowlby lo describió en niños; en 1987 Cindy Hazan y Phillip Shaver mostraron que el mismo sistema da forma al amor romántico adulto.

Hoy la investigación describe el apego adulto en dos dimensiones continuas:

• Ansiedad de apego: cuánto te preocupa la disponibilidad de tu pareja y el rechazo, y con qué urgencia buscas cercanía ante la incertidumbre.
• Evitación del apego: cuánta incomodidad te producen la cercanía y la dependencia, y cuánto prefieres gestionar el malestar por tu cuenta.

Los cuatro estilos conocidos —seguro, ansioso (preocupado), evitativo-desdeñoso y evitativo-temeroso— son simplemente las cuatro esquinas de ese espacio de dos dimensiones. La mayoría de la gente vive en algún punto intermedio.

El punto de partida de Bowlby, en los años cincuenta y sesenta, fue observacional: los niños separados de sus cuidadores protestaban, luego se desesperaban y luego se desapegaban. Propuso un sistema conductual evolutivo cuya función es mantener a un bebé vulnerable cerca de un protector. Los estudios de la «Situación Extraña» de Mary Ainsworth mostraron después que los bebés diferían en cómo usaban a ese protector —unos con confianza (seguros), otros aferrándose y con enfado (ansioso-ambivalentes), otros aparentando no necesitarlo en absoluto (evitativos)— y que esas diferencias seguían la pista de lo sensible que había sido el cuidado recibido.

El artículo de Hazan y Shaver de 1987 planteó una pregunta sencilla: si las parejas románticas son figuras de apego adultas, ¿muestran los adultos los mismos tres patrones? Su encuesta en un periódico sugirió que sí, y en proporciones parecidas. Kim Bartholomew y Leonard Horowitz (1991) afinaron el cuadro en cuatro categorías definidas por dos juicios subyacentes —¿merezco cuidado? y ¿son fiables los demás?—, de donde salen los cuatro nombres conocidos.

El paso moderno decisivo fue el análisis taxométrico de Chris Fraley y colaboradores en 2015, que comprobó si la gente cae realmente en categorías naturales. No es así. La ansiedad y la evitación del apego se comportan como la estatura o la extraversión: dimensiones continuas en las que las personas varían por grados.

Mikulincer y Shaver, cuya síntesis de investigación es la referencia habitual, describen cada dimensión como una estrategia para regular el sistema de apego.

Alta ansiedad → estrategias hiperactivadoras. Cuando la cercanía parece incierta, sube el volumen: vigilar, protestar, perseguir, buscar seguridad, leer el tono en los signos de puntuación. Estas estrategias tienen sentido si el cuidado fue alguna vez inconsistente: la protesta ruidosa era lo que conseguía respuesta. Consulta el perfil completo del apego ansioso.

Alta evitación → estrategias desactivadoras. Cuando la cercanía parece arriesgada, baja el volumen: minimizar la necesidad, cambiar de tema, ocuparse, mantener las opciones abiertas, sentirse de pronto crítico con una pareja que se acerca demasiado. Tienen sentido si la necesidad se encontró alguna vez con rechazo: no necesitar era lo que mantenía las cosas a salvo. Consulta el perfil completo del apego evitativo.

Bajo en ambas → seguridad. Capacidad de buscar cercanía cuando ayuda y de tolerar la distancia cuando es necesaria, sin que ninguna de las dos parezca una catástrofe.

Alto en ambas → evitativo-temeroso (a veces llamado desorganizado). Desear la cercanía intensamente y temerla al mismo tiempo; acercamiento seguido de retirada. Suele asociarse a cuidados tempranos atemorizantes o caóticos, aunque no siempre.

Las dimensiones importan sobre todo cuando se encuentran dos personas con posiciones distintas. La pareja más estudiada es ansioso con evitativo, que produce el bucle que Christensen y Heavey describieron como demanda-retirada: una persona se acerca buscando seguridad, la otra se aparta buscando espacio, y cada una lee el movimiento de la otra como prueba de su peor miedo. El bucle se explica en detalle en Demanda y retirada: el bucle de conflicto que separa a las parejas.

¿Por qué se da tanto esta combinación? En parte por selección: la autosuficiencia de la persona evitativa se lee como fortaleza; la expresividad de la ansiosa se lee como calidez. En parte por confirmación: la conducta de cada una aporta a la otra exactamente la evidencia que su modelo predice. El estudio de diarios de Campbell y colaboradores halló que las personas con más ansiedad de apego percibían más conflicto y reaccionaban con más fuerza, aunque sus parejas no compartieran esa lectura; las personas evitativas, por su parte, tienden a no reconocer el malestar hasta que se retiran.

El hallazgo más esperanzador es también el mejor replicado: las orientaciones de apego son lo bastante estables para importar y lo bastante flexibles para cambiar.

• Seguridad específica de cada relación. El trabajo de Fraley muestra que el apego con la pareja, con un progenitor y con una amistad puede diferir. Una persona ansiosa con sus parejas puede ser del todo segura con sus amistades, lo que demuestra que la capacidad está ahí.
• Seguridad ganada. El estudio longitudinal de Roisman y colaboradores (2002) halló que los adultos con historias tempranas difíciles que aun así habían desarrollado una postura segura funcionaban en sus relaciones de pareja tan bien como quienes siempre habían sido seguros. La seguridad puede construirse más tarde.
• El estrés eleva la ansiedad en casi todo el mundo. La revisión de Simpson y Rholes muestra que la inseguridad de apego aumenta bajo estrés relacional y se asienta cuando el estrés se resuelve. Un mal año no es un cambio de personalidad.
• La terapia y las parejas seguras mueven la aguja. El mecanismo es el mismo en ambos casos: experiencias repetidas de disponibilidad que el sistema de apego acaba por creerse.

Como el vocabulario resulta tan atractivo, se usa mal con facilidad. Tres reglas lo mantienen honesto.

1. Describe patrones, no personas. «Me doy cuenta de que me quedo callado cuando quieres hablar de nosotros» es útil. «Eres evitativo» es un veredicto, y suele pronunciarse justo en el momento en que la otra persona menos puede oírlo.

2. Nombra primero tu propia estrategia. El sistema de apego es facilísimo de ver en la pareja y dificilísimo de ver en uno mismo. Empieza por el que de verdad puedes cambiar.

3. Nunca lo uses para excusar un daño. «Te miré el móvil porque soy ansioso» y «desaparecí una semana porque soy evitativo» describen un patrón; no zanjan la responsabilidad. El apego explica el impulso. No elimina la elección.

• Si una relación concreta funcionará. El apego predice tendencias a lo largo de muchas relaciones; dice poco sobre una sola.
• Si tu pareja «es» de un tipo. Los cuestionarios de autoinforme miden cómo se describe una persona en un momento dado; ningún cuestionario diagnostica un tipo, y un test que una persona rellena «sobre» su pareja no mide nada en absoluto.
• Si un patrón difícil es apego u otra cosa. El control coercitivo, una depresión no tratada o una adicción pueden parecer «evitación»; la ansiedad ante una pareja que de verdad es poco fiable es percepción, no un patrón. Si sientes miedo de tu pareja, eso es información sobre la relación, no sobre tu estilo de apego.

• Apego ansioso: el patrón hiperactivador en detalle.
• Apego evitativo-desdeñoso: el patrón desactivador en detalle.
• Demanda y retirada: el bucle de conflicto que separa a las parejas.
• Love bombing frente a afecto genuino: por qué la fase de idealización es tan poderosa para las personas con alta ansiedad de apego.